Trois cent mille

En 2150, Élise Vantroyen règle l'eau d'une Zone bâtie sur les polders du delta de l'Escaut. Un matin de septembre, le canal quatre passe de 0,4 à 3,9 grammes de sel par litre. Elle refait la mesure trois fois, parce que la procédure l'exige et non parce qu'elle doute, et elle sait déjà ce que ça veut dire : la porte 31 de la barrière ne se refermera plus, et la prochaine vraie tempête entrera.

Le Conseil vote l'évacuation de neuf cent quarante mille personnes en quarante jours. Il y a quatre mille places de convoi par jour. Le reste partira à pied.

Onze jours plus tard, la tempête arrive. Dans la cohue du dépôt de Kruiningen, Élise est séparée de sa mère et de Jonas, son compagnon depuis six ans — l'ordonnateur qui signe les ordres de départ. Elle repart sur la remorque de Milo Cavelier, un convoyeur du Dehors qu'elle connaît depuis trois jours, qui ne sait pas lire couramment et qui l'a ramassée au bord d'une route parce qu'il ne s'était pas arrêté, une fois, sept ans plus tôt.

Six cent soixante-sept kilomètres les séparent du Grenier, la plaine à blé qui a voté trois cent mille places. Cinquante-cinq jours de marche. Et à l'arrivée, une file courte et une file longue.